宇随と男の戦闘は激しさを増していた。
「どうした? おまえの実力はこんなものか?」
男は両刀からものすごい回数の攻撃を繰り出しながら笑っている。
宇随はその攻撃をすべて弾き返し、軽やかにかわしていった。「……ふーん、おまえ、こんなもんか」
宇随がそうつぶやくと、それまで自分の方が優勢だと思っていた男の顔つきが変わった。
「おまえ、まさか今まで本気ではなかったのかっ」
男が驚いた表情を見せると、宇随がニヤッと笑う。
宇随の会心の一撃が男に繰り出された。
それまで猛攻していた男の動きが急に停止する。「ぐふっ!……無念っ……くはっ」
男は苦痛な表情を浮かべながら、その場に崩れ落ちた。
「ふーっ、いい運動になったぜ。ありがとよ」
宇随は倒れている男に声をかけるが、男の返事はなかった。
審判が男に近付いていき、状態を確認する。
「勝者、高橋宇随!」
審判がそう告げると、今まで静まり返っていた観衆が急に沸いた。
歓声とざわめきが飛び交っていく。宇随は歓声に応えるように、手を挙げている。そのまま雛と神威の方へと歩み寄ってくる。
「よ! どうだった? 俺の戦いぶりは?」
どや顔で胸を張る宇随に、雛は素直な感想を告げた。
「すごかったです! 宇随さんお強いんですね。
ぜひお手合わせいただきたいと思いました」雛の言葉に、宇随はズッコケそうになった。
「おまえ……ほんとタフな奴だな。
神威や俺の戦いを見て、勝負したいって言う奴はおまえぐらいだぜ。 なあ、神威さん」宇随に名を呼ばれ、雛の隣に佇んでいた神威は不快感を顕わにする。
「気安く名前を呼ぶな。……まあ、俺もこいつには興味がある。
そういえば名を聞いていなかったな」神威が雛に名前を尋ねると、雛は二人に向かって笑顔で答えた。
「斎藤雛と申します。よろしくお願いします」
名前に違和感を感じた宇随は、不思議そうな表情で雛を見つめる。
「雛って、女みたいな名前……あ、ごめん」
先ほど、女みたいと言って怒られたことを思い出し、宇随はすぐさま謝った。
雛は後悔した。
しまった、本当の名前を言ってしまったが、確かに雛という名前は男としておかしい。雛が焦り、目を回していると、
「別に名など関係ないだろう。雛か、いい名だ。
では君の戦いを楽しみにしている」それだけ言うと、神威は二人に背を向け去っていく。
その背中を見送りながら、宇随が拗ねたようにつぶやいた。「ちぇっ、あいつばっかりいつもカッコつけちゃってさ……。
俺だって、雛っていい名前だと思ってるぜ」宇随が慰めようとしてくれるのが嬉しくて、雛はお礼を言う。
すると宇随は照れたように微笑み、すぐにご機嫌になったのだった。宇随と男の戦闘は激しさを増していた。「どうした? おまえの実力はこんなものか?」 男は両刀からものすごい回数の攻撃を繰り出しながら笑っている。 宇随はその攻撃をすべて弾き返し、軽やかにかわしていった。「……ふーん、おまえ、こんなもんか」 宇随がそうつぶやくと、それまで自分の方が優勢だと思っていた男の顔つきが変わった。「おまえ、まさか今まで本気ではなかったのかっ」 男が驚いた表情を見せると、宇随がニヤッと笑う。 宇随の会心の一撃が男に繰り出された。 それまで猛攻していた男の動きが急に停止する。「ぐふっ!……無念っ……くはっ」 男は苦痛な表情を浮かべながら、その場に崩れ落ちた。「ふーっ、いい運動になったぜ。ありがとよ」 宇随は倒れている男に声をかけるが、男の返事はなかった。 審判が男に近付いていき、状態を確認する。「勝者、高橋宇随!」 審判がそう告げると、今まで静まり返っていた観衆が急に沸いた。 歓声とざわめきが飛び交っていく。 宇随は歓声に応えるように、手を挙げている。そのまま雛と神威の方へと歩み寄ってくる。「よ! どうだった? 俺の戦いぶりは?」 どや顔で胸を張る宇随に、雛は素直な感想を告げた。「すごかったです! 宇随さんお強いんですね。 ぜひお手合わせいただきたいと思いました」 雛の言葉に、宇随はズッコケそうになった。「おまえ……ほんとタフな奴だな。 神威や俺の戦いを見て、勝負したいって言う奴はおまえぐらいだぜ。 なあ、神威さん」 宇随に名を呼ばれ、雛の隣に佇んでいた神威は不快感を顕わにする。「気安く名前を呼ぶな。……まあ、俺もこいつには興味がある。 そういえば名を聞いていなかったな」 神威が雛に名前を尋ねると、雛は二人に向かって笑顔で答えた。「斎藤雛と申します。よろしくお願いします」
宇随の試合がもうすぐ始まるとあって、だんだんギャラリーの数も増えてきた。 人混みの中、雛と神威の二人は宇随の試合が見えやすい場所へと移動する。 歩きにくそうな雛を庇うように、神威が先頭を歩き、道を作ってくれていた。 こんなさりげない神威の優しさに、雛は心の中で感謝を告げるのだった。 まもなく試合が開始される。 会場の真ん中では、宇随とその対戦相手が向かい合っていた。 対戦相手は、二刀流の使い手のようだ。 二本の刀を器用にクルクルと回し、ニヤニヤと笑っている。 ひょろっとした細身の体型に、顔は面長。全体的に細長いイメージの男だった。 彼が笑うと、細い目はさらに細く糸のようになり、長い口の端が持ち上がると三日月のような口になる。 少し気味の悪い印象を受ける人物だった。「薄気味悪い奴……男に見つめられても嬉しかねぇよ」 そう宇随がぼやいた時、審判が高らかな声が響いた。「試合、はじめ!」 合図のあとも、しばらく二人は動かない。 お互い見つめ合った状態で、膠着状態が続く。 いくらか時が過ぎ、男が口を開いた。「おまえ、強そうだな」 相手の男がその細長い目を細め、ニヤついた顔で宇随を見つめる。「確かめてみるか? かかってこいよ」 宇随が余裕の笑みで相手を挑発する素振りを見せた。 それを合図に男が動く。 素早い動きで宇随との距離を詰めていき、二本の刀で両側から挟むように切りかかった。と同時に、宇随は相手の刃をかわし、隙を狙って男に蹴りを入れる。「へぇ、やるじゃん」 宇随が嬉しそうに、口の端を上げる。 相手は咄嗟にガードして、宇随から受けるダメージを緩和していた。 もしガードしていなければ、気絶していたかもしれない。 それほどに、宇随の蹴りには威力があった。 すぐに二人はお互いの距離を取って、体制を整える。「お主、相当の使い手と見た。私も本気で行かせてもら
「さあ、次は俺の出番だぜ!」 張り切って笑顔を見せる宇随。 その表情から、わくわくしているのが伝わってくる。「頑張って」 雛が声をかけると、宇随は満面の笑みを向けた。「おうよ!」 ブンブンと腕を振り回しながら、自分の試合会場へと向かっていく。 そんな宇随を微笑ましく見つめながら、雛もその区画へと向かった。 試合会場へ到着すると、もう既にたくさんの観客が集まっており、人で埋め尽くされていた。 宇随の試合がよく見える位置へ雛が移動していくと、誰かとぶつかった。「すみません」 ぶつかった相手を見上げると、驚いた表情の神威と目が合った。「また君か」 あきれたような表情の神威を、雛が大きく開いた目で見つめる。「……中村神威さん!」 雛が叫ぶと、神威は怪訝そうな表情を向ける。「……なぜ、そんなに驚く?」 「先ほどの試合見させてもらいました。素晴らしかったです!」 雛が少し興奮気味に、キラキラした瞳を神威に向ける。 何を言っているのかわからないというように眉を寄せる神威。「どういうことだ? 俺が恐くないのか?」 「恐い? よくわかりませんが、すごいと思いました。 あんな速さで動ける人、今まで見たことありません。 それに、あの力を受け止め弾き返せるなんて、どれほどの強さを秘めているのですか? あれは全然本気じゃないですよね? あなたの本当の強さを見てみたい、あなたと戦いたいって思いました!」 力説する雛に圧倒され、神威は何も言わず黙り込む。「あ、すみません、いきなりこんな、失礼ですよね。 でも、あなたのことすごいって思ったのは本当だし、戦ってみたいって思ったのも本当です」 雛は真剣な表情で神威を見つめる。 神威もそんな雛をしばらくじっと見つめていた。「君、変な奴だな。俺のことを恐れ、関わりたくないって奴は多いんだが……。
トーナメント開始を知らせる、銅鑼の音が辺りに鳴り響く。 試合は一般の人たちにも開放され、見物できるようになっている。 物珍しさからか、観衆たちが会場へ集まり始め、辺りは一気に人込みで埋め尽くされていく。 試合は一対一で行われ、どちらかが負けを認めるか一方が戦闘不能と判断されるまで続くルール。 それぞれ四つの区画で試合は同時に進行していく。 初戦から神威が戦うということもあり、一区画だけ観戦者の人数が以上に多かった。 そこへ、雛と宇随も人並をかいくぐり、神威の様子がなんとか見える位置へと移動していく。 あとは試合開始を待つだけだ。 神威はもう既に位置についており、試合が始まるのを待っている様子だった。 彼は試合前だというのに落ち着きはらい、顔色一つ変えず佇んでいた。 対戦相手はというと、神威を威嚇するように睨みつけ、鼻息荒く興奮している様子が覗える。 筋肉質な体が目立つ、いかにも戦闘になれた屈強そうな男だった。 体格的には圧倒的に相手の方が有利に見えるが、その余裕な態度から、観衆は神威の勝利を確信しているように見える。 神威への声援が飛び交う中、審判の声が高らかに響いた。「はじめ!」 試合開始の合図とともに、早速相手の男は神威に飛び掛かってきた。 神威はピクリとも動かない。 男が神威に向けて刀を振り下ろす。が、そこに神威の姿はもうなかった。 どこへ消えたのかと男は周りを見渡す。「これがあなたの実力ですか?」 背後から声をかけられ、驚いた男は急いで神威から間合いを取った。 男の額には、冷や汗が滲んでいる。神威の脅威のスピードを目の当たりにして、怯えているようだ。 観衆も、神威の早いスピードに驚きを隠せない。「おい、今の見えたか?」 「いや、あいつの動き見えなかった」 皆が驚く中、宇随だけが喜びの声を上げる。「そうだろうよ、そうでなきゃつまらねぇ。面白くなってきた!」 隣で
宇随のことをじっと見つめる続ける雛。 その視線に気づいた宇随が雛に近づいてくる。「なんだよ、そんなにじっと見て。あ、もしかして、俺に惚れたのか?」 「ち、ちが」 「わかってるって。いいこと言うなぁって感動してたんだろ。 おまえ、見る目あるよ。可愛い顔してるし、俺の子分にしてやってもいいぜ」 宇随が調子づいて雛の肩に手を置いた瞬間、彼の体は宙に浮いた。 雛の一本背負いが決まる。と思いきや、咄嗟に受け身を取った宇随は、完全に地面に着く前に向きを変え、華麗に着地を決める。 周りにいた男たちは二人の突然の動きに驚き、皆その場から散っていった。「……おまえ、すげぇな。女みたいな顔してやるじゃん」 宇随が雛を見て嬉しそうに笑った。 雛は宇随を睨み返す。「あんまり舐めてると、痛い目みますよ」 「へえ、見せてもらおうじゃん」 宇随が楽しそうに笑って、一歩踏み出そうとした。そのとき、「やめておけ」 突然の声に、皆がそちらへ視線を向けた。 宇随の背後から声をかけてきた人物。 先ほど門のところで雛と話したあの男だった。 振り向いた宇随が驚いた顔をする。「これはこれは……中村(なかむら)神威(かむい)さんに声をかけてもらえるなんて、嬉しいね」 宇随は神威から間合を取る。 神威は雛をちらっと見たが、一瞬で目を逸らした。「ここで騒ぎを起こすと全員落とされるかもしれんぞ。いいのか」 神威は宇随を睨みつける。 そのオーラと迫力に皆が圧倒されていた。 別格だ、この人は何か違う。きっと皆が同時にそう思ったはずだ。「だな……助かった。ついノリでさ。 ……それより、あんたと対戦できるの楽しみにしてるよ」 宇随は神威に手を差し出す。 神威は黙ってその手を見つめたが、その手を取ることなく変わりに雛の方を見た。 雛は話しかけようと試みたが、さっと視線を逸らされて
雛は大きく立派な門を見上げ、立ち尽くしていた。 門に続く左右の壁はどこまでも続いており、終わりが見えないほどだった。 門の向こうには、立派なお屋敷が見える。 紙に記されていた招集場所はここのはずだ。「……緊張してきた」 勢いでこんな所まで来てしまったけど、本当に女だとバレないだろうか。 急に不安が押し寄せてくる。 雛は大きく深呼吸した。「邪魔だ」 突然、背後から声が聞こえ振り返る。 一人の男が雛を見下ろしていた。 雛の顔を見たその男は、わずかに反応する。「君は……」 そうつぶやき雛をじっと見つめてくる。 雛はこの男を知らなかった。 少し長く伸びた黒髪から、覗く瞳。 端正な顔立ちに見つめられ、雛は柄にもなくドキッとしてしまう。「どこかで、お会いしましたか?」 雛が男を見つめ返し問いかけると、男は視線を逸らした。「いや」 それだけ言うと、男は門の中へ入っていく。 今の雛は男装をしている。 この恰好を誰かに見られたことは一度もない。 もし女の雛を知っていたなら何か言ってくるはずだ。 知り合いに似た人でも居たのかもしれない、あまり気にすることもないだろう。 そう思い直した雛は気合いを入れ直し、男のあとに続き門をくぐった。 門の中に入ると、それはそれは広大な土地が広がっていた。 いったいお屋敷何個分なんだ? と雛は目を白黒させる。 ここで訓練をするのだろうか、広大な土地のほとんどが土だけの原っぱだった。 残り少しの間に、石畳やら池やら、植木が並んでいる。その奥に立派なお屋敷があった。 周りを見渡せばたくさんの男たちが既に集まっていた。 いかにも剣の腕に自信がありそうな剣士風な男、筋肉が強調された屈強そうな戦闘モードの男性、力はなさそうだが頭脳戦で活躍しそうな知的な雰囲気をもつ者。